Сетями теплоснабжения, или тепловыми сетями, принято называть трубопроводные системы (системы теплопроводов), по которым осуществляется перенос тепловой энергии от ее источника к промышленным и коммунальным потребителям. Перенос тепловой энергии осуществляется посредством теплоносителя, который затем возвращается обратно. В качестве теплоносителя используются, главным образом, специальным образом подготовленная вода (умягченная, дегазованная), либо перегретый водяной пар.

Организация и строительство тепловых сетей (систем теплоснабжения) регламентируется целым рядом документов. Главными из них являются Строительные нормы и правила СНиП 41-02-2003 «Тепловые сети и СНиП 41-03-2003 «Тепловая изоляция оборудования и трубопроводов».

В зависимости от расположения источников тепла тепловые сети (системы теплоснабжения) бывают:

• централизованными. В них роль источника тепловой энергии выполняют котельные, а также другие генерирующие мощности – например, тепловые или атомных станции;
• децентрализованными. Теплоснабжение в таких системах осуществляется от котельных автономного типа (например, крышных, модульных и т.д.), либо индивидуальных квартирных источников (котлов).

По уровню трубопроводы систем теплоснабжения (тепловые сети) могут быть:

• магистральными. Трубопроводы этого типа не имеют ответвлений, транспортируя теплоноситель от источника тепловой энергии до распределительных сетей;
• распределительными (квартальными). Предназначены для распределения теплоносителя внутри определенного участка (чаще сего, квартала) между ответвлениями на отдельных потребителей (например, многоквартирные дома);
• ответвления. Направляют теплоноситель от распределительной сети к к отдельным потребителям (зданиям, сооружениям и др.).

По типу используемого теплоносителя трубопроводы тепловых сетей делятся на:

• водяные. Они получили наибольшее распространение в система теплоснабжения жилищно-коммунального сектора;
• паровые. Тепловые сети данного типа применяются, главным образом, в промышленности.

В зависимости от количества ниток трубопровода различают одно- и многотрубные системы. По способу прокладки трубопроводы тепловых сетей они бывают:

• подземными;
• надземными.

В свою очередь, подземная прокладка может осуществляться канальным способом (в непроходных, полупроходных либо проходных каналах), коллекторным – т.е. вместе с другими инженерными коммуникациями, либо бесканально – прямо в грунте. Надземная прокладка трубопроводов может осуществляться на специальных эстакадах или опорах.

Для создания трубопроводов теплосетей, как правило, используются электросварные трубы или бесшовные трубы из стали (трубы водогазопроводные ВГП) в пенополиуретановой (ППУ) изоляции, а также полиэтиленовой (ПЭ) оболочке или оболочке из оцинкованного стального штрипса (ОЦ). Допускается применение чугунных труб ВЧШГ. В случае, если температуре теплоносителя на превышает 115 градусов С при рабочем давлении до 1,6 МПа, возможно использование труб из полимерных материалов.